石坂産業のある埼玉県三芳町では川越のさつまいもづくりが行われています。
川越のさつまいもづくりは、寛永４年(1751年)に川越藩領だった所沢市南永井の名主・吉田弥右衛門が上総国志井津村(現千葉県市原市)から200個の種芋を取り寄せたのが始まりだと伝えられています。関東ローム層の厚い川越地区は土地がやせ、水が少ないことから春は麦とお茶、秋はさつまいもというのが昔からの基幹作物だったといわれています。
三芳町上富にある「武直園」周辺の雑木林はさつまいもづくりには大切なもので、落葉を発酵させて堆肥にしているのです。この三富(上富、中富、下富地域の総称)の自然までもが「さつまいも」に役立っているのです。ですから、武直園で使っている肥料は、とっても環境に優しいのです。さつまいもづくりは、正月明けの枯れ草刈りと落ち葉かきから始まります。集めた草と落ち葉で堆肥を作るのですが、表面と中心部が乾いて腐りにくくなるので、全体を均等に腐らせるために、２月に堆肥の切り返しをします。これを４月に畑を掘り起こすときに土にすき込み、化学肥料は使いません。さつまいもは肥料が多いと収量は上がるが味は落ちるそうで、余分な肥料を与えないそうです。ちなみに、江戸時代は雑木林の落ち葉で堆肥を作り、木を伐採して燃料にして、余ったものを江戸に運んで売って収入源にしていました。そして江戸で燃やして残った灰と人糞を一緒に引き取り、それを畑にまいて肥料にするという循環型農業だったそうです。
伝統種を守り、特産品にしようと武田さんを含めて３１名が「三芳町川越いも復興会」を設立し、地元の産業祭やJAｎイベントに参加するなど、PRに努めています。５月下旬に植え付けを始め、夏場は除草、つる返し、つる引き立てなどに忙しいのですが、繁茂したつるに陽がよく当たるようにする「つる返し」によって地温が上がり、肥料の吸収も良くなります。７月半ば過ぎには、元株に大きい芋ができるよう、節々に小さな芋ができたつるを引っ張って土からはがす「つる引き立て」を行います。収穫は植え付けから120日目、鮮やかな紅色で、やや繊維質だが黄金色でホクホクとした甘さが紅あかの魅力です。
川越のさつまいもを作っている 武直園
〒354-0045 埼玉県入間郡三芳町上富２５６
TEL：049-258-4536 FAX：049-258-4502
http://www.takenaoen.jp/linkpage.htm
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